Jest to oznaczenie, że link prowadzi do zewnętrznego źródła. Swego czasu było to też zastępcze dla target='_blank' - jakby odpowiednik w xhtml, ale teraz to coś nie chce działać również na normalnych przeglądarkach.
mozesz zastosować tez
rel="external nofollow"
dla linków, które nie mają być indeksowane przez wyszukiwarki. Doświadczenie pokazuje, że Google i tak indeksuje większość takich linków, jednak nie przekazują one swojej mocy.